免费还是不免费?这是个问题。在苹果应用商店畅销榜上，排名前列的永远是免费游戏，譬如CoC、《糖果粉碎传奇》或者《刀塔传奇》，但硬币的另一面是，口碑和收入均表现不俗的付费游戏亦并不鲜见：国外有《我的世界》(MineCraft)、《瘟疫公司》，国内则以《狂斩三国》等游戏为典型代表。英国权威移动游戏产业媒体Pocketgamer.biz近日走访多位业内专家，邀请他们围绕这个话题分享了看法。
付费游戏利于开发者发挥创意
《未上锁的房间》(The Room)售价4.99美元，该游戏开发商Fireproof商业总监巴里·米德认为，将游戏设为付费发布，最大益处之一是有利于开发者自由发挥创意。换言之，一旦将游戏定为付费，开发者不必再考虑其内购设定，而可以将所有精力投入游戏制作本身。
“我们希望制作画质高端的游戏。我们注意到，如果一款游戏制作精良，iPad用户是很愿意花几美元下载的。”巴里说。
事实上，Fireproof的游戏之所以不支持老版本iPhone和iPad设备，乃有意为之：他们希望抓住细分市场的用户。巴里相信，移动游戏市场始终存在对内容精挑细选的铁杆玩家，而这些玩家舍得花钱购买高质素游戏。
知名IP有奇效
AppyNation曾负责推广《运输大亨》(Transport Tycoon)，一款90年代经典游戏的手游复刻版。该公司的安德鲁·史密斯(Andrew Smith)认为，将《运输大亨》设为付费，既延续了原作的精髓，又避免了其他知名IP以免费形态登陆移动平台时所遭遇的问题。
“如果《运输大亨》以免费形式发布，无论我们将游戏设计得多么出色，铁杆玩家也会对它嗤之以鼻。”史密斯说。“《地下城守护者》就是前车之鉴。”
《运输大亨》定价高达6.99美元。在史密斯看来，某种程度上说，其成功得益于早已建立的良好口碑。而这，恰恰是驱动付费游戏取得成功的重要因素之一。“如果一款游戏名声在外，或者获得IP授权，将有助于其在付费游戏市场成功。”他说。
但反过来讲，如果一款游戏本身及开发团队都籍籍无名，那么要想获得人们关注，将面临重重挑战。因为付费意味着，这些游戏基本对任何类型的，有助于宣传推广的移动广告网络关上大门。没有用户希望在一款付费游戏中看到广告，它们的传播和分发将完全依赖于传统推广手段，包括媒体网站、口碑传播和苹果App Store官方推荐。
平台的作用
2012年底，苹果官方推荐帮助《未上锁的房间》突破迷雾，从众多竞争对手当中脱颖而出。
“苹果给了《未上锁的房间》推荐位，对于我们这款游戏来说，这是极其重要的一步。”巴里说。“我们绝对没有可能独立实现如此巨大的眼球效应。”
“但无论苹果是否推荐你的游戏，你都必须竭尽全力，让你的游戏出现在尽可能多的媒体上，并确保它们是正确的媒体。”他建议。
但史密斯认为，媒体曝光仍然无法保证一款付费游戏成功。原因在于，付费玩家群体基数较小，而这些玩家更愿意通过浏览付费榜(而非媒体)来选择游戏下载。“付费游戏让一小部分玩家感觉舒服，让他们感觉自己获得了游戏中的一切，不会被开发商‘操控’……这些玩家嗓门很大，但他们仍是玩家中的少数派。”史密斯称。
上升空间有限
付费游戏玩家少，经济回报自然高不到哪儿去——对很多移动游戏制作者来说，这是付费模式的最大问题。
“现实一些。”巴里·米德表示。“付费游戏不可能成为现金牛，你对它的期望值应该降到膝盖上下。如果开发成本足够低，你有可能实现盈利，但要想赚个几百万美元，那就太艰难了。”
除了用户基数较小之外，付费游戏的LTV值亦没有上升空间。在付费下载游戏之后，很少有玩家愿意为其他内容额外花钱。
总体而言，付费游戏开发适用于那些追求极致品质，产品能够吸引媒体出版物和应用商店官方关注，且能够迅速推出游戏的开发者。瑞典独立游戏工作室Simogo可谓典型代表，曾推出英国电影和电视艺术奖(BAFTA)提名的两款游戏：《漫漫旅途》(Year Walk)和《6号装备》(Device 6)——但这两款游戏的收入实际上也(因付费)受限，该工作室唯有通过速推游戏弥补损失。
大公司青睐免费模式(F2P)
免费游戏的最大优势之一，无疑是其彻底摧毁了用户进入游戏的门槛。商业书籍《免费模式经济学》作者，Wooga市场总监埃里克·索菲特(Eric Seufert)指出，“免费模式的首要益处是，它极其易于游戏分发。由于没有价签，没有经济壁垒，所有潜在玩家都可以尝试游戏。”他说。“游戏一旦定价，哪怕只是0.99美元，也有可能令相当数量的智能手机用户避而远之：包括没有信用卡的儿童，对IAP心存偏见者，以及暂时缺乏可支配收入的人群等。”
在免费游戏中，开发者可以考虑更多样化的货币化方式，以及更多元的推广手段。
开发者怎样通过免费游戏赚钱?Applifier布道者奥斯卡·克拉克(Oscar Clark)如是解释：“首先，我们可以在游戏中向玩家提供‘消耗性道具’，包括汽车燃料、能量水晶、健康药水等等。这些道具能够为玩家带来一些好处，但有时间限制。”
“其次，我们有持久性道具，玩家总是渴望得到这类道具，并且为此充满动力。”
“第三种内购道具类型是耐用品。它们有助于增强玩家对于游戏的投入感。此外，我们还不要忘记广告——市场上有许多平台，能够以不同方式帮助开发者赚钱。”克拉克说。
爆发与扩张
简而言之，免费游戏开发者拥有多种赚钱方式。而广告除了带来直接收益之外，也有助于开发者推广自家游戏。从实操层面来看，免费模式让社交分享和广告变得更有效，但在索菲特看来，免费游戏的另一大妙处，是比付费游戏更宜于口碑传播。
“相比付费游戏，免费游戏显然更利于病毒式传播。”索菲特说。“所以它更容易被那些渴望大量分发游戏，吸引更多玩家的开发者接受。”
市场研究机构Trademob的数据表明，在美国苹果App Store，一款付费游戏要想成为排行榜冠军，需要在不到24小时内积累4000次下载;免费游戏要想登顶排行榜，则需要20倍的下载量：80000。免费游戏更吸量，而由于用户人群数量庞大得多，免费游戏亦更吸金。
团队规模成门槛
免费游戏可以通过IAP、广告或两者结合的方式赚钱……听上去很美。但现实的残酷在于，很少有公司能够像Supercell、GungHo或King那样，依靠免费游戏赚得盆满钵溢。要想成为一家成功免费游戏开发商，绝对不是件容易的事情。
工作室规模是第一个门槛：游戏开发团队需要专业人士和资金资源，才有可能通过推广、营销，让一款免费游戏从海量作品中脱颖而出。
“打造一款成功免费游戏极有挑战性，需要多元化技能模块，譬如数据分析、分析架构、游戏经济管理等方面的技能。”索菲特说。“而绝大多数小型工作室并不具备。”
“如果开发者基于数据反馈，持续推出版本迭代，将有机会打造一款伟大的免费游戏。如果开发者仅仅将免费视为一种定价策略，那将一事无成。”
游戏即服务 心态很重要
事实确实如此。让游戏免费，不仅仅意味着开发者抛弃价格标签——更是选择了一种不同的理念哲学。在游戏上架后，开发者需要周期性推出内容更新，进行持续的数据分析，付出比付费游戏开发者更多的后续努力。
Pixowl工作室旗下游戏《沙盒》(The Sandbox)就是一个很好的例子。该公司联合创始人塞巴斯蒂安·博格特(Sebastian Borget)在谈到用户获取时坦称。“在游戏上架3周后，DAU开始下滑，因此我们每隔六周做一次大的版本更新，每隔三周推出一次小更新。”
无论团队规模、财务状况如何，免费游戏开发者必须做好打持久战，长期为玩家服务的准备。
在克拉克看来，免费游戏盈利之道并不容易掌握——就连富得流油的巨头Zynga都还没上路道，遑论其他公司?他表示，免费游戏开发者要想赚钱，必须远离“付费即赢”(pay-to-win)的设计思维，并且不要过分在意短期收益——相反，开发者需要在游戏中给予付费玩家奖励，让他们觉得物有所值。
“如果我们尝试，IAP和虚拟商品还有很大潜力可挖。它们可以带来全新玩法、新的策略选项，新的互动方式(甚至可以向朋友炫耀)，让游戏带给玩家的感觉更个性化。”克拉克说。
这就不难理解，与付费游戏相比，免费游戏的设计重心更多地体现于货币化手段，以及如何获取和留存用户。
改变还是不改变?
移动游戏开发商是否都应向免费模式转型?埃里克·索菲特并不这样认为。他建议开发者具体情况具体分析。
“我的目标市场是否足够大，哪怕只有5%用户花钱也足以让我实现盈利?”索菲特说。“怎样获取这些用户?他们当中是否有可能出现鲸鱼玩家，为购买道具花费500甚至5000美元?玩家花钱后会否觉得物有所值…….如果你对这些问题的回答并不确定，转型免费模式需谨慎。”
但巴里·米德则承认，Fireproof未来将考虑免费模式。
“我觉得，Fireproof会让游戏决定其货币化模式。如果我们有一个很酷的想法，可以通过免费游戏实现，那何乐而不为?”巴里说。“但在当前阶段，我们希望制作沉浸感较强的游戏，因为付费游戏模式更适合。对我们来说，货币化模式应当为游戏提供支持——而非反其道而行之。”
在被问到开发者应选择哪一种货币化模式时，克拉克说，“不要为此忧心。开发者首先需要考虑的是为玩家提供愉悦的、可重复的体验，能够连续100天以上让玩家保持浓厚兴趣。”
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